La Loire

Jusqu'au début du vingtième siècle, la Loire était navigable, sauf en été où les basses eaux ne permettaient plus le passage. Comme les vents dominants d'ouest remontent le cours de la Loire, la descente se guidait par halage depuis le bord, et la remontée pouvait être aidée par une voilure limitée.

Des entrepôts creusés dans le calcaire de la falaise rive droite sont encore visibles aux abords de Saint-Ay. On peut encore les voir en suivant le sentier de Grande randonnée à l’Ouest de la commune.

Le nom de la rue de la Galère conserve le souvenir de cette navigation commerciale, y compris pour les déplacements des personnes. Jusqu'à la fin du XIX^ème siècle, la navigation sur la Loire était importante aux saisons de hautes eaux. Elle a connu son apogée entre 1820 et 1850 où le trajet le plus rapide de Paris à Nantes empruntait le chemin de fer Paris-Orléans puis le bateau à vapeur Orléans-Nantes.

Plusieurs grandes demeures de caractère jalonnent le bord de Loire. Le lieu-dit "L'Evêché", au bas de la Rue de la Galère, s'appelait primitivement les "Moulins" parce qu'à cet endroit on faisait tourner sur la Loire des moulins. Ces moulins, mus par le courant, étaient installés sur des bateaux amarrés dans le lit du fleuve à des pieux dont on aperçoit encore les vestiges aux très basses eaux.

Les crues de la Loire ont toujours touché la partie basse de la Commune, mais la stricte non-constructibilité des zones inondables jusqu'à ce jour en a toujours limité les conséquences.

Le lit de la Loire a servi de gravière durant des siècles, jusqu'aux années 1980, date à laquelle la dernière "drague" a été fermée. Le plan d'eau situé le long de la Loire à l'ouest de la ville est un aménagement réalisé à cette époque sur le dernier lieu d'extraction des sables et graviers.

Aussi, jusque vers les années 1950, une plage était aménagée près du camping, mais la pollution du fleuve et les dangers dus à l'instabilité des fonds et aux courants ont fait depuis interdire la baignade.

Aujourd’hui le chemin de Grande Randonnée GR® 3 « la Loire sauvage à pied » longe la Loire au pied des côteaux.

Le Val de Loire, de Sully-sur-Loire (45) à Chalonnes-sur-Loire (49), est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'Unesco depuis le 30 novembre 2000 ; Saint-Ay est dans le périmètre de ce prestigieux classement.

VAL DE LOIRE - PATRIMOINE MONDIAL